A história de James Howells, engenheiro de computação britânico, é uma das mais conhecidas e trágicas do universo das criptomoedas. Em 2013, ele cometeu um erro aparentemente simples, mas que se transformaria em uma das maiores perdas financeiras da era digital: descartou acidentalmente um disco rígido (HD) contendo a chave privada de uma carteira com 8 mil Bitcoins.
Como tudo aconteceu
Na época, o Bitcoin ainda não tinha o valor astronômico que conquistaria nos anos seguintes. Howells, que morava em Newport, no País de Gales, havia minerado a criptomoeda em seus primeiros anos de existência, quando o processo era relativamente fácil e pouco valorizado.
Em um momento de desatenção durante uma limpeza doméstica, ele jogou fora o HD que continha a carteira digital. O dispositivo acabou indo parar em um aterro sanitário local, misturado a toneladas de lixo.
A fortuna perdida
Ao longo da década seguinte, o preço do Bitcoin disparou. O que inicialmente poderia parecer uma perda incômoda se transformou em um patrimônio bilionário.
• Em 2013, os 8 mil BTC valiam cerca de US$ 1 milhão.
• Em 2017, durante a primeira grande alta, chegaram a valer mais de US$ 150 milhões.
• Em 2021, no auge histórico da criptomoeda, a fortuna perdida superou US$ 500 milhões.
Essa valorização fez com que a história de Howells se tornasse mundialmente conhecida, rendendo entrevistas, reportagens e até negociações com o governo local para tentar recuperar o disco rígido.
As tentativas de resgate
Durante mais de 10 anos, James Howells tentou de todas as formas obter autorização para realizar escavações no aterro sanitário de Newport. Ele chegou a propor projetos milionários de busca, envolvendo:
• Robôs especializados para escavar sem comprometer o meio ambiente.
• Tecnologias de IA para mapear o possível local do HD.
• Investidores privados dispostos a financiar a operação em troca de parte da fortuna.
No entanto, a prefeitura de Newport sempre se manteve firme na recusa, alegando que a escavação seria cara, perigosa e ambientalmente arriscada.
A desistência em 2025
Após anos de frustrações, em 2025, James Howells anunciou oficialmente que estava desistindo da busca. Ele admitiu que as chances de o disco rígido ainda estar funcional, mesmo que fosse encontrado, eram mínimas, devido à exposição prolongada ao lixo, umidade e corrosão.
Essa decisão encerra uma das maiores sagas do mundo das criptomoedas e deixa Howells como um símbolo da importância da segurança digital e do cuidado com o armazenamento de chaves privadas.
O legado da história
O caso de James Howells é frequentemente citado em discussões sobre Bitcoin e ativos digitais como um exemplo dos riscos de descuido com as carteiras digitais. Diferente de contas bancárias tradicionais, não existe “segunda via” ou recuperação de senha quando se trata de chaves privadas de criptomoedas.
Sua experiência serve como um alerta global:
• Sempre mantenha backups seguros das chaves privadas.
• Utilize carteiras físicas (hardware wallets) de confiança.
• Evite armazenar criptomoedas de alto valor em dispositivos suscetíveis a perdas ou danos.
Mesmo sem recuperar sua fortuna, Howells entrou para a história como o protagonista de uma das maiores “tragédias financeiras” do mundo moderno.